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Blog del CRE Alzheimer

17 - 01 - 2022

JORGE MARREDO ROSA [1], MERCEDES FERNÁNDEZ-RÍOS [2], ROSA REDOLAT IBORRA [3] | [1] DOCTOR EN PSICOLOGÍA. DESARROLLO E INTERVENCIÓN PSICOLÓGICA. UNIVERSIDAD INTERNACIONAL DE VALENCIA, [2] ASOCIACIÓN FAMILIARES ALZHEIMER VALENCIA (AFAV); DEPARTAMENTO PSICOLOGÍA EVOLUTIVA Y DE LA EDUCACIÓN. FACULTAD DE PSICOLOGÍA Y LOGOPEDIA. UNIVERSITAT DE VALÈNCIA, VALENCIA, [3] DEPARTAMENTO DE PSICOBIOLOGÍA, FACULTAD DE PSICOLOGÍA Y LOGOPEDIA. UNIVERSITAT DE VALÈNCIA, VALENCIA.

¿Podrían los movimientos bancarios, los errores de escritura, las llamadas telefónicas o el uso del GPS servir para identificar la fase preclínica de la enfermedad de Alzheimer?

El periodo preclínico de la Enfermedad de Alzheimer (EA) se caracteriza por la posibilidad de que existan cambios a nivel cerebral que no vayan acompañados al inicio por alteraciones cognitivas que se manifiesten claramente para la persona o su entorno. Estos primeros cambios cerebrales pueden ser identificados mediante marcadores moleculares, obtenidos mediante punción lumbar (líquido cefalorraquídeo) o a partir del plasma, así como mediante técnicas como la tomografía por emisión de positrones (PET amiloide). El uso de este tipo de biomarcadores para el diagnóstico de la EA prodrómica está ampliamente respaldado por la evidencia científica, habiéndose publicado numerosos estudios experimentales en los últimos años. Sin embargo, el acceso a estos métodos de diagnóstico precoz es limitado y costoso, razones por las que resultan difíciles de aplicar de forma generalizada en la práctica clínica.

Se plantea también que tal vez en la detección temprana de los cambios o síntomas que acompañan a la EA pueda encontrarse la clave para comprender las razones por las cuales la mayoría de ensayos clínicos en los que se han evaluado diferentes estrategias farmacológicas para esta enfermedad neurodegenerativa han fracasado. Se ha sugerido que en muchos casos los fármacos administrados para mejorar los síntomas no tendrían el efecto esperado ya que cuando comienzan a actuar el cerebro ya presentaría daños importantes.

En esta fase prodrómica de la EA algunos de los cambios cerebrales pueden ser sutiles, aunque podrían afectar a conductas complejas. Un reciente estudio desarrollado en Japón encontró que una aplicación de aprendizaje automático (machine learning) puede usar las llamadas telefónicas para la detección de la EA en esta fase presintomática. El modelo predictivo incluía el análisis de variables vocales como el tono, los intervalos de silencio o la intensidad. En esta misma línea, diferentes estudios apoyan la idea de que los patrones y usos de los errores de escritura pueden ser aplicados con el objetivo de la detección precoz de signos de deterioro cognitivo. Con el objetivo de identificar patrones predictores, existen otros estudios como el desarrollado recientemente por la Universidad de Washington que mostró como la medición de parámetros relacionados con la conducción de vehículos, tales como la aceleración y frenada repentina, pueden predecir también la EA en fase preclínica, especialmente si se tiene en cuenta la edad de la persona evaluada. Del mismo modo, el registro por GPS de los trayectos realizados pueden ser útiles para la identificación de la fase preclínica de la EA como un biomarcador digital.

En otros trabajos de interés se ha sugerido que algunos cambios en las rutinas financieras, como el retraso en los pagos realizados con la tarjeta de crédito o el impago de cuotas en la hipoteca, podrían empezar a ser evidentes incluso años antes del diagnóstico de la patología que caracteriza a la EA, y podrían reflejar una mayor probabilidad de desarrollar deterioro cognitivo en un futuro. Posteriormente diferentes estudios confirmaron que estos cambios iniciales en los hábitos financieros eran todavía más marcados cuando se confirmaba el diagnóstico de EA.

Este acercamiento al diagnóstico también debe evaluarse desde la perspectiva de la bioética y la protección de los datos personales. Diferentes expertos han sugerido que estos avances relacionados con la identificación de biomarcadores digitales accesibles que puedan posibilitar la detección precoz de deterioro cognitivo pueden entrar en conflicto con aspectos relacionados con la información personal sensible o el carácter experimental de los hallazgos (que podrían llevar a que se eleve de forma significativa el número de falsos diagnósticos). Además, se plantea el problema de cómo almacenar e interpretar la enorme cantidad y gran diversidad de datos que se pueden obtener con las aplicaciones y tecnologías actuales.

Por otro lado, este tipo de tecnologías tienen un gran potencial puesto que ofrecen la posibilidad de realizar evaluaciones longitudinales que podrían ser de utilidad en el diagnóstico clínico y en ensayos que evalúen la efectividad de diferentes intervenciones, tanto farmacológicas como no farmacológicas. Del mismo modo, podrían resultar de interés para realizar la monitorización y seguimiento de mediciones del rendimiento cognitivo en las personas con deterioro cognitivo o demencia.

Estos hallazgos van perfilando un futuro prometedor en cuanto a la utilidad de los biomarcadores digitales en diagnóstico de la EA en la fase preclínica, de forma generalmente complementaria a los métodos diagnósticos más claramente establecidos. Sin embargo, todavía es pronto para sacar conclusiones o perfilar cómo se podrían implementar estos marcadores digitales en la práctica clínica. Se deben valorar las implicaciones éticas que conlleva el hecho de que estas tecnologías estén desarrolladas en muchas ocasiones por entidades privadas o que no se haya aprobado su uso por agencias reguladoras. También deberían tenerse en cuenta las cuestiones de tipo legal que puedan surgir en los distintos países.

A modo de conclusión, resaltar la importancia del diagnóstico precoz de la EA para el conjunto de la sociedad, para la comunidad científica, así como para desarrolladores de tecnologías que persiguen ofrecer herramientas que sean de utilidad. El análisis de este emergente campo de conocimiento pone de manifiesto uno de los grandes desafíos a los que nos enfrentamos. El objetivo es que estos avances sean aplicables de forma rutinaria en la práctica clínica y facilitar así el diagnóstico precoz de la EA. Se puede hipotetizar que este tipo de herramientas resultarían de gran valor para diferenciar entre el deterioro cognitivo normal y patológico, contribuyendo a reducir el infradiagnóstico de este estadio prodrómico de la EA.